Paolo et Francesca sont deux figures d'amants entrés grâce à Dante dans l'imaginaire sentimental populaire comme l'incarnation de la passion amoureuse par excellence.
Ils ont été inspirés par deux personnages réels, Paolo Malatesta et Francesca da Rimini, mais il n'est pas certain que l'aventure évoquée dans la Divine Comédie ait réellement eu lieu.
Les familles da Polenta de Ravenne et Malatesta de Rimini étaient parmi les plus importantes de la Romagne et après une série de conflits décidèrent de s'allier.
Le pacte est scellé par un mariage de la jeune Francesca da Polenta et du plus vieux des fils Malatesta Gianciotto qui est laid et boiteux. Une tradition remontant à Giovanni Boccaccio veut que le consentement ait été obtenu par procuration afin de faciliter l'accord de la jeune fille. Le procurateur est le frère de Gianciotto, Paolo Malatesta ; mais Francesca, croyant qu'il s'agit de l'époux qui lui était destiné, tombe amoureuse de lui. Après le mariage, Paolo éprouve aussi de l'amour pour sa belle-sœur. Le mari les ayant surpris au cours d'un entretien clandestin, les tue tous deux d’un seul coup.
 - les ombres de francesca da rimini et de paolo malatesta apparaissent a dante et virgile 1855.jpg)
 - les ombres de francesca da rimini et de paolo malatesta apparaissent a dante et virgile 1855.jpg){kind=link}